Gaan planten ons in de toekomst beschermen tegen explosieven?

Met de techniek van tegenwoordig is niets te gek. Zo zouden we planten voortaan kunnen inzetten ter bescherming, door ze explosieven te laten opsporen.

Het klinkt misschien gek, een plant die explosieven kan opsporen. Toch is dit niet helemaal zo vergezocht als het lijkt.

Analytische scheikundigen

Van nature verzamelen planten veel informatie uit hun omgeving. Volgens de Amerikaanse chemisch ingenieur Michael Strano zijn planten eigenlijk goede analytische scheikundigen. ‘Ze hebben een uitgebreid netwerk van wortels, bemonsteren continu het grondwater en transporteren het water zelf hun bladeren in.’ Het onderzoek van Strano naar het opsporen van explosieven werd gedaan met spinazie, maar in principe kan dit met behulp van elke plant.

Explosieven opsporen

Maar hoe kunnen planten dan explosieven opsporen? Hier is toch wel een stukje wetenschap voor nodig. Zo ontwikkelde het lab waar Strano werkt koolstofnanobuisjes. Deze buisjes konden verschillende moleculen detecteren, waaronder het explosieve TNT. De nanobuisjes worden weer omringd door een polymeer. Als het te detecteren molecuul zich aan dit polymeer bindt treedt er een verandering op in het koolstofnanobuisje.

Testen met spinazie

De Amerikaanse onderzoekers experimenteerden met spinazie. Hiervoor namen ze koolstofnanobuisjes die gevoelig waren voor de stoffen die in landmijnen zit. De koolstofnanobuisjes werden in een laag van het blad geplaatst, de laag waar ook fotosynthese plaatsvindt. Hierna lieten de onderzoekers de spinazie grondwater opnemen waarin zich soms explosieve moleculen bevonden. Vervolgens duurde het zo’n tien minuten voor dit de bladeren, en dus ook de detector, had bereikt. De koolstofnanobuisjes in de bladeren gaven een bepaald signaal af wanneer er explosieve moleculen in het grondwater zaten. Met een infraroodcamera kon dit worden waargenomen. Deze camera werd vervolgens aan een kleine computer gekoppeld die een mailtje naar de onderzoekers stuurde wanneer het signaal werd opgepikt.

Niet alleen kunnen planten explosieven opsporen, ook is het mogelijk om planten andere stoffen te laten opsporen, dus wie weet waar planten in de toekomst voor kunnen worden ingezet.

Lees ook in de Daily:
> Hoera! De beurs zakt in.
> Dit zijn de 5 voordelen die je ervaart als je mee doet met de IkPas-actie