18-jarige lost probleem microplastic op

De geschiedenis lijkt zichzelf te herhalen. De achttienjarige Ierse Fionn Ferreira kan aansluiten bij Boyan Slat in het rijtje wonderkinderen met een briljant ontwerp om het water te ontdoen van plastic.

Ferreira groeide op in het afgelegen Ierse dorp Ballydehob, maar studeert sinds dit schooljaar scheikunde aan de Rijksuniversiteit Groningen. Tijdens zijn jeugd hield hij zich bezig met apparaten slopen, vertelt hij aan de Groningse universiteitskrant Ukrant.nl. Hij was gefascineerd door de werking van elektronica. Deze aangeboren fascinatie voor de werking van ‘dingen’ resulteert nu in zijn winst op de Google Science Fair. Hij sleepte de Grand Prize in de wacht met zijn ontwerp dat microplastic uit water haalt.

Slaolie en een magneet

Omdat Ferreira in een afgelegen gebied bij het water woonde, was hij veel buiten. Hij zag hoe zijn omgeving vol kwam te liggen met plastic afval. Toen hij een steen zag liggen die bedekt was met olieresten én met plastic, kreeg hij een ingeving. Thuis experimenteerde hij om te zien of slaolie ook aan plastic bleef plakken. Dit bleek het geval te zijn. Na het zien van een filmpje over ferrofluïda, olie met toegevoegd magnetiet wat zorgt voor een magnetische vloeistof, bedacht Ferreira hoe hij zelf microplastic uit water kon halen met een magneet. Duizenden experimenten verder en maanden later lukte het hem om 87 procent van het plastic uit water te halen. Bij microvezels lukte hem dit zelfs voor 95 procent.

Goedkoop en onschadelijk

Om microplastic uit het water te halen gebruikt Ferreira oude slaolie en magnetiet-erts, dat het meest voorkomende mineraal op aarde is. Daarbij is het mineraal onschadelijk voor het milieu. De eenvoudigheid van het proces maakt het volgens hem zo’n goede methode. ‘Het is aantrekkelijk, omdat het goedkoop is: je kunt er oude olie voor gebruiken, samen met een van de goedkoopste mineralen die er bestaan, en je kunt ze beiden hergebruiken’, vertelt hij aan de universiteitskrant. 99 procent van de olie en het mineraal kan na gebruik herwonnen worden.

Eén ding doet Ferreira anders dan Slat: de komende jaren richt hij zich op zijn studie en op het verzinnen van nog meer oplossingen. Het lijkt hem beter als andere mensen zijn oplossingen uitvoeren en hij acht zichzelf productiever als uitvinder.