Plantkundigen zouden wel eens de grote aanjagers van innovatie kunnen worden in de 21ste eeuw, voorspelt de Duitse botanicus Wilhelm Barthlott. Aan de Universiteit Bonn, waar hij emeritus professor biologie is, wordt er dan ook volop onderzoek naar gedaan. Zo werkt een van zijn doctoraalstudenten aan een studie naar planten in droge gebieden die in staat zijn om dauw en mist op te nemen en zodoende te overleven. ‘Door de structuur van die planten te kopiëren zouden we zoetwater kunnen produceren op plekken waar waterschaarste heerst,’ aldus Barthlott. Daar weet hij het nodige van. De 69-jarige Barthlott, oprichter en voormalig directeur van het Nees Instituut voor Biodiversiteit van Planten, verwierf internationale bekendheid met zijn ontdekking van het lotuseffect: een vroeg voorbeeld van biomimicry, waarbij de natuur de inspiratiebron voor innovatie vormt. Voor zijn werk ontving hij vele prestigieuze prijzen. Barthlott is tijdens zijn carrière getransformeerd van een traditionele botanicus tot een moderne innovatiegoeroe. Belangrijke ontdekking Al wandelend door de tropische plantenkas van de universiteit van Heidelberg, in de vroege jaren zeventig, viel het Wilhelm Barthlott op dat de bladeren van de lotusbloem nooit vies werden, terwijl andere planten wel vuil werden. In zijn uitgebreide studie over de lotus besteedde hij