Zonne-energie uit de ruimte: altijd en overal

De Amerikaanse universiteit Caltech heeft nieuwe stappen gezet op het gebied van zonne-energie. Het is wetenschappers voor het eerst gelukt om zonne-energie uit de ruimte naar de aarde te sturen.

Zonne-energie is een schoon alternatief voor fossiele brandstoffen. Steeds meer Nederlandse huishoudens laten zonnepanelen installeren op hun daken om zo een beetje te besparen op de energierekening. De afgelopen paar dagen scheen de zon volop, maar helaas kan het in Nederland ook heel regenachtig zijn. Wie weet is dit probleem in de nabije toekomst verleden tijd.

MAPLE

Zonne-energie vanuit de ruimte helemaal naar de aarde sturen, en dat zonder draad: volgens Caltech is het een primeur. Het experiment voor het Space Solar Power Project bleek een succes, liet de universiteit onlangs via een persbericht weten. Het experiment heet MAPLE, dat staat voor Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment.

Twee panelen vangen de zonne-energie op. Met behulp van een reeks zenders wordt deze energie over langere afstand verstuurd, om vervolgens te worden omgezet in een soort elektriciteitsstroom. Twee LED lichtjes werden tegelijk en afzonderlijk van stroom voorzien om aan te tonen dat het experiment een succes was. MAPLE heeft een raam dat het ertoe in staat stelt om de energie ook verder te versturen, zelfs naar de aarde.

Het was een uitdaging om de installatie goed en wel in de ruimte te krijgen. Het ontwerp moest flexibel genoeg zijn om opgevouwen in een raket mee te kunnen, en ook licht zodat er niet te veel brandstof aan te pas kwam. ‘We hadden het natuurlijk al getest op aarde,’ vertelt mededirecteur van het project Ali Hajimiri, ‘maar nu weten we dat het een reis naar de ruimte overleeft en daar kan functioneren.’

Democratisering van energie

‘Op dezelfde manier als het internet de toegang tot informatie heeft gedemocratiseerd, hopen we dat draadloze energieoverdracht de toegang tot energie democratiseert’, aldus de directeur. De mogelijkheid om zonne-energie draadloos vanuit de ruimte naar de aarde te versturen, is veelbelovend voor de toekomst van hernieuwbare energie. Deze technologie betekent potentieel onbeperkte energie, ongeacht het tijdstip van de dag, of de aanwezigheid van regenwolken.