Zika kan mogelijk hersentumoren bestrijden

Zo’n vier jaar geleden stak in Zuid-Amerika het zikavirus de kop op. Het virus is vooral gevaarlijk voor zwangere vrouwen. Zika kan er namelijk voor zorgen dat baby’s worden geboren met ernstige schade aan de hersenen. Uit een onderzoek van de Universiteit van Californië is gebleken dat het zikavirus ook een positieve kant heeft en dodelijke hersenkankercellen kan vernietigen.

Zika doodt niet alleen gezonde stamcellen

Wanneer het zikavirus zich in het bloed bevindt, verspreidt het virus zich naar de hersenen. Eenmaal in de hersenen aangekomen, worden gezonde stamcellen door het virus geïnfecteerd en gedood. Hierdoor heeft het virus een negatieve invloed op de ontwikkeling van de hersenen van een foetus. Baby’s die in de baarmoeder geïnfecteerd raakten met het zikavirus worden veelal geboren met abnormaal kleine hoofden en neurologische afwijkingen.

Uit onderzoek van Jeremy Rich en zijn team, van de Universiteit van Californië in San Diego, is naar voren gekomen dat zika niet alleen gezonde stamcellen doodt. Het virus werd blootgesteld aan glioblastoom, de meest voorkomende en moeilijkst behandelbare soort hersenkanker. Glioblastoom is zo hardnekkig dat mensen met deze soort hersenkanker meestal binnen een jaar na de diagnose overlijden. Rich en zijn team kwamen erachter dat het zikavirus de kankerstamcellen van glioblastoom vernietigden. En laten dit nu juist de kankercellen zijn die normaalgesproken resistent worden voor alle beschikbare kankerbehandelingen. Tijdens het onderzoek kwam ook naar voren dat het zikavirus niet schadelijk is voor gewone hersencellen van volwassenen.

Verder testen in Groot-Brittannië

De Amerikaanse onderzoekers hebben voor nu geen plannen om het virus daadwerkelijk te testen op mensen met hersenkanker, omdat ze bang zijn dat het virus zich verspreidt naar zwangere vrouwen. Wel zijn de onderzoekers van plan om te kijken of het virus genetisch gemanipuleerd kan worden zodat het veiliger wordt als behandelmethode tegen hersenkanker.
De onderzoeker Harry Bulstrode van de Universteit van Cambridge en zijn team hebben hetzelfde onderzoek als hun Amerikaanse collega’s gehouden en zijn wel van plan om met een onaangepaste versie van het zikavirus te behandelen. Volgens Bulstrode is het zikavirus veilig voor iedereen die niet zwanger is en kunnen de muggen die het virus dragen niet overleven in het Britse klimaat.