Windmolens beïnvloeden voedselwebben onder water

Uit onderzoek voor de Belgische Kust blijkt dat windmolenparken op zee het voedselweb onder water veranderen. Met name de komst van dieren die deeltjes uit het water filteren, zoals mosselen en anemonen, heeft een invloed.

De betonnen fundamenten van windmolens zijn een heel andere ondergrond dan de zachte zeebodem errond, en daar komt een hoop zeeleven op af. Dit wouden wetenschappers van de Universiteit Gent en het Instituut voor Natuurwetenschappen onderzoeken. Via stabiele-isotopenanalyse en modellen hebben ze in kaart gebracht hoe koolstof en energie door het voedselweb bewegen, van plankton tot vis.

Er zijn wel degelijk verschillen gevonden tussen de natuurlijke zandbodems en offshore windparken. Een van de belangrijke factoren voor die veranderingen is de komst van zogenaamde ‘suspensievoeders’ zoals mosselen en anomenen. Volgens Emil De Borger van de UGent werken ze als ‘biologische pompen’. ‘Ze nemen koolstofrijke deeltjes uit het water op, verwerken die en verrijken het omringende sediment met organisch materiaal. Die afzetting vormt op zijn beurt weer voedsel voor bodembewoners, waardoor nieuwe voedselmogelijkheden ontstaan in een verder energiearme omgeving.’

Een opmerkelijke bevinding van de studie is het veranderende dieet van vissen in en rond de windparken. Sommige vissoorten blijken hun dieet te verschuiven naar prooien die overvloedig aanwezig zijn in de buurt van turbines. Dit ondersteunt het idee dat offshore windparken niet alleen fysieke structuren zijn, maar actief het gedrag van soorten beïnvloeden, aldus coauteur Ulrike Braeckman van de UGent en het Instituut voor Natuurwetenschappen. ‘Sommige vissen profiteren duidelijk van de geconcentreerde voedselbronnen die door de turbines ontstaan. Het is een geconstrueerd ecosysteem dat inwerkt op natuurlijke processen.’

Volgens de onderzoekers is het cruciaal om meer inzicht te krijgen in die veranderingen. Windmolenparken op zee zijn steeds meer nodig om de klimaatdoelen te halen. Naarmate hun invloed op ecosystemen toeneemt, is het belangrijk die impact goed te begrijpen. ‘Voedselwebben vertellen ons over de stabiliteit van ecosystemen, over biodiversiteit en zelfs over onze voedselvoorziening en koolstofbalans’, zegt coauteur Jan Vanaverbeke. ‘Naarmate we de capaciteit van offshore windenergie blijven vergroten, moeten we begrijpen hoe deze systemen functioneren, zowel om het zeeleven te beschermen als om de oceanen duurzaam te beheren.’

Voor meer informatie, klik hier.