Rendieren: redders van de biodiversiteit in toendragebieden

Uit een nieuwe studie blijkt dat rendieren hun leefomgeving een gunst doen met hun eetpatroon. De dieren eten voornamelijk grote planten in toendragebieden en beschermen hiermee toendraplanten tegen de opwarming van de aarde.

Licht voor kleine toendraplanten

Samen met woelmuizen en lemmingen eten rendieren grote planten. Omdat de grote planten worden opgegeten kan er voldoende licht op de grond vallen voor langzaam groeiende toendraplanten die gevaar lopen door de opwarming van de aarde. Dit bleek uit onderzoek van wetenschappers aan de Zweedse Umea Universiteit.

Klimaatverandering testen in kassen

Dat de biodiversiteit in toendragebieden snel kan afnemen door de opwarming van de aarde bleek uit eerdere onderzoeken. Volgens computermodellen worden snel groeiende planten door stijgende temperaturen zo snel groot dat ze veel licht wegnemen. Hierdoor kunnen kleinere en langzaam groeiende plantensoorten moeilijk overleven.

Uit het nieuwe onderzoek blijkt dat dit negatieve effect kan worden tegengegaan door rendieren. De Zweedse wetenschappers testten het effect van opwarming op toendraplanten door het plaatsen van kassen in toendragebieden. In de kassen werd opwarming nagebootst, waardoor de temperatuur lokaal enkele graden steeg. In enkele kassen werden rendieren, woelmuizen en lemmingen uitgezet. In de kassen waar de dieren rondliepen, bleef de biodiversiteit veel meer in stand dan in de andere kassen. ‘Door grote planten met wijde bladeren te eten verhogen vooral de rendieren de beschikbaarheid van licht. Daardoor kunnen meer verschillende plantensoorten naast elkaar blijven bestaan’, meldt onderzoeker Elina Kaarlejärvi. Wanneer de temperatuur van de aarde een paar graden stijgt, zijn er rendieren nodig om de biodiversiteit op de toendra in stand te houden. ‘In kassen waar we de rendieren, woelmuizen en lemmingen niet toelieten, werd de vegetatie al snel dikker. Het werd zo donker dat veel kleine en langzaam groeiende planten dood gingen.’