Planten filteren plastic uit drinkwater

Wetenschappers uit Texas hebben aangetoond dat een aantal gewassen kan helpen om microplastics uit water te filteren. Vooral de vruchten van de okraplant zijn hier effectief in.

Rajani Srinivasan, Research Professor of Chemistry aan de Texas University, is expert in waterfilteringstechnieken. Momenteel worden hier stoffen als polyacrylamide voor gebruikt. Toch kunnen die stoffen potentieel schadelijk zijn. Het idee om planten te gebruiken tegen microplastics, ontstond tijdens een ander onderzoek. Srinivasan: ’Ik werkte met planten om micro-organismen te filteren, en ik dacht: waarom proberen we dit niet bij microplastics?’ Vervolgens heeft ze met haar team stoffen uit diverse planten onderzocht: cactussen, fenegriek, aloe vera, okra, tamarinde en psyllium. Okra werkte het beste in verschillende omgevingen.

Multifunctioneel

Okra is een plant waar mensen al veel gebruik van maken. Het materiaal van de stengel van de plant wordt al bijvoorbeeld gebruikt om kunststoffen te verstevigen (vergelijkbaar met de versteviging van glasvezel). Ook wordt er onderzoek gedaan of de plant verwerkt kan worden als biologisch afbreekbare verpakking. Maar het meest bekende is de okra-vrucht in eten, vooral in pittige Zuid-Aziatische gerechten wordt het vaak gebruikt

Gezondheidsrisico

Microplastics worden meestal door rivieren verspreid, waardoor ze in de oceanen terechtkomen. Vissen, schaal- en schelpdieren nemen vervolgens microplastics op, waardoor het in de voedselketen komt. Het is erg moeilijk in te schatten wat de risico’s zijn omdat er enorm veel verschillende soorten plastics gemaakt worden. Srinivasan: ’Microplastics zijn op zichzelf geen groot gezondheidsrisico, maar als giftige stoffen zich aan microplastics hechten, kan dat een probleem worden.’ In de toekomst gaat Srinivasans team de filtertechniek verder verbeteren om ook oceaanwater, natuurlijk zoetwater en grondwater goed te kunnen zuiveren. Het team wil het experiment op grote schaal in de praktijk brengen, zodat een biologische manier van schoon en veilig water filteren de standaard wordt.