Onderzoek naar bacterie die plastics verteert

Nederlandse onderzoekers publiceerden deze maand in het tijdschrift ScienceDirect hun bewijs van een bacterie die plastic kan ‘eten’. Dit is geen oplossing voor de plasticvervuiling in de oceaan, maar wel een stap in de goede richting.

In onze oceaan drijft veel plastic afval. Dit zijn grote stukken plastic waar bijvoorbeeld schildpadden en andere zeedieren in kunnen stikken, maar ook microplastics die weer in ons eigen drinkwater terecht kunnen komen. Deze vervuiling is een probleem voor de biodiversiteit in de zee en ook voor de mens. Het probleem met plastic is dat het biologisch niet afbreekbaar is. Maar misschien heeft de natuur daar toch iets op gevonden.

Rhodococcus ruber

De Rhodococcus ruber is een bacterie die plastic kan ‘eten’. Dit is niet eten zoals dieren dat doen: de bacterie breekt een klein deel microplastics af en zet deze om in CO₂. Van deze bacterie wist men al langer dat die schadelijke stoffen kan afbreken. In dit nieuwe onderzoek hebben wetenschappers zo accuraat mogelijk het milieu van de oceaan nagebouwd om de efficiëntie van de bacterie te toetsen.

‘Het is de eerste keer dat op deze manier is bewezen dat bacteriën inderdaad plastic in CO₂ en andere moleculen kunnen omzetten’, zegt Maaike Goudriaan, een van de auteurs van het onderzoek en promovendus aan het NIOZ (Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee).

Geen wondermiddel

Het bewijs dat de Rhodococcus ruber plastic verteert is goed nieuws, maar nog geen oplossing de plasticvervuiling. De bacterie kan maar een heel klein deel van het plastic afbreken. Uiteindelijk is de belangrijkste stap dat er minder plastic in zee terechtkomt.