Herbruikbare spons absorbeert olie uit water

Wanneer er olie terecht komt in de oceaan zijn de opruimingsinspanningen vaak gericht op het wateroppervlak, waar de meeste olie zich ophoopt. Hier kan de olie worden opgebrand of verzameld door verschillende sponzen, zepen of gazen. De olievlekken onder water zijn vaak moeilijker te onttrekken.

Na de ramp met de Deepwater Horizon 2010, waarbij bijna 5 miljoen vaten olie in de Golf van Mexico terechtkwamen, zijn wetenschappers en bedrijven over de hele wereld aan het werk gegaan om nieuwe schoonmaaktechnieken te ontwikkelen. Toch was het lastig om een oplossing te vinden die zowel herbruikbaar als duurzaam was en eveneens effectief werkte op én onder het wateroppervlak.

De Oleo Spons, ontworpen door onderzoekers van het Argonne National Laboratory, zou hiervoor de oplossing kunnen bieden. De spons is gemaakt van een nieuw soort schuim dat niet alleen de olie uit het water kan absorberen, maar de spons kan ook nog eens worden uitgewrongen. Op deze manier kan zowel de spons als de teruggevorderde olie opnieuw worden gebruikt.

Het basismateriaal van de spons is het veelvoorkomende en veelzijdige polyurethaanschuim dat effectief is voor het opzuigen van vloeistoffen. Het enige probleem met dit materiaal is dat het geen onderscheid maakt tussen olie en water. Dit probleem is opgelost door het materiaal te bewerken met oliezuigende moleculen, waardoor de spons de voorkeur geeft aan olie en deze absorbeert uit het water.

Het team zegt dat de Oleo Spons niet alleen de oplossing biedt voor de olielozingen in de oceaan, maar ook kan worden gebruikt tegen de ophopingen van olie in de havens. Ook zou de spons op zo’n manier kunnen worden aangepast dat het ook andere materialen uit water kan absorberen.