Half miljoen euro brengt goedkopere MRI-scanners dichterbij voor ontwikkelingslanden

Prof. Andrew Webb, hoogleraar MRI-fysica, is benoemd tot Simon Stevin Meester 2017. Aan die prijs is een bedrag van 500.000 euro verbonden. Webb gaat dat geld onder meer inzetten om  mobiele MRI-scanners te ontwikkelen die in ontwikkelingslanden gebruikt kunnen worden. Professor Webb wil MRI-technieken nog verder verbeteren om ziektes eerder op te sporen. ‘Ons belangrijkste doel is het ontwikkelen van nieuwe MRI-technieken waarmee je betere medische diagnoses kunt stellen, en daardoor ziektes nog vroeger kunt opsporen,’ aldus Webb.

Vroege diagnose is van het grootste belang bij ziektes die in een vroeg stadium nog goed te behandelen zijn. Gezonde mensen bij wie in de familie gevaarlijke erfelijke aandoeningen voorkomen, bijvoorbeeld de ziekte van Huntington, zouden veel baat hebben bij betere MRI. Maar ook oogtumoren en de eerste symptomen van alzheimer zijn in een vroeger stadium dan wellicht beter op te sporen.

Scanner in een pickup-truck voor ontwikkelingslanden

Opvallend genoeg probeert Webbs team naast de krachtigste scanner ter wereld ook de kleinste en goedkoopste te ontwerpen. Deze is specifiek bedoeld voor ontwikkelingslanden waar het grootste deel van de bevolking vrijwel geen toegang heeft tot moderne geneeskundige technieken. Webb voorziet in de eerste plaats pediatrische toepassingen voor zijn ‘budget-scanner’, zoals het opsporen van hydrocefalus (waterhoofd). Webb: ‘We proberen een min of meer handzame MRI-scanner te ontwikkelen die in een pickup-truck past. Zo’n apparaat krijgt een lichte magneet en eenvoudige elektronica die ter plekke te repareren is.’

Om de nieuwe MRI-technieken te realiseren, gebruikt Webbs team eerst een zeer krachtige magneet waarvan er op de hele wereld maar zo’n zestig bestaan. Ze ontwerpen en bouwen de bijbehorende scan-apparatuur zelf. Zodra de technologie volwassen is, brengen ze die naar de markt. Dat gebeurt via partners als Philips, maar ook een aantal kleinere bedrijven.