Elke dag een hersenoefening. Wat doet dat?

Vrijwel iedereen heeft wel eens last van wat ‘mist’ in zijn hersenen. ‘Ik raak wel eens de weg kwijt, vergeet waar mijn sleutels liggen of loop een kamer in om vervolgens geen idee meer te hebben wat ik daar kwam doen. Ik ben 33 jaar en volgens mij heb ik een scherpe geest. Toch kan het best een beetje beter’, aldus wetenschapsjournaliste Caroline Williams. Zij deed daartoe een jaar lang elke dag een hersenoefening. De resultaten zijn anders dan je zou verwachten.

In een interview met The Verge legt ze uit hoe ze te werk ging. ‘Ik heb weken en weken achtereen gebruik gemaakt van allerlei draagbare technologieën om mijn navigatievaardigheden te verbeteren. Nadien hebben wetenschappers een fMRI (functionele MRI, red.) gemaakt van mijn hersenen. Terwijl zij die scans maakten, moest ik in gedachten een route navigeren.’

Desondanks bleven haar navigatievaardigheden beneden maats. Ze reageert: ‘Navigatievaardigheden verbeteren niet door het meer te doen. Oefening baart geen kunst in dit geval. Het voelde als iets ongrijpbaars. Het voelde alsof ik te klein was. Hoeveel ik daar ook over nadenk, hoe vaak ik ook denk dat ik groter zou moeten zijn, ik word echt niet groter. Misschien werkt het ook wel zo in de hersenen.’

Ontspanzone

Toch was het experiment niet geheel zinloos. Zo merkte Williams dat andere oefeningen hielpen bij het verbeteren van haar concentratie. Ze kon een “plek” ofwel zone vinden waarin ze ontspannen en betrokken was. ‘Die hersenstaat voelde totaal anders dan normaal, wat overeenkomt met de bevindingen van recente wetenschappelijke onderzoeken. De hersenen zijn plastisch, maakbaar. Ze kunnen veranderen. Maar dat doen ze niet altijd. Sommige hersendelen zijn maakbaarder dan andere.’

Andere hersendelen kunnen zelfs helemaal niet worden veranderd. Programma’s en producten die suggereren dat deze je hersenen kunnen ‘trainen’ moeten daarom altijd met enige scepsis worden bekeken. Er zitten veel valse claims tussen, stelt Williams. ‘De meeste, algemene apps op de telefoon, spelletjes en puzzels doen nauwelijks iets. Als ze al iets doen, is het meestal hetzelfde effect als je zou hebben van een gewoon gesprek of iets anders dat je simpelweg leuk vindt om te doen.’

Helaas, zal ze dus niet als professioneel navigator aan de slag kunnen. Williams: ‘Toch is een beetje extra of betere concentratie best welkom op zijn tijd. Ik puzzel wel graag. Dat is twee vliegen in een klap, toch?’

Doe jij wel eens hersenoefeningen? Wat doet je? En waarom denk je dat het werkt? Laat het ons weten in de reacties.