Eerste dier op aarde geclassificeerd: het was een zeeschepsel

Wetenschappers veronderstellen het eerste dier te hebben geïdentificeerd dat op aarde leefde. Het gaat om een 558 miljoen jaar oud, ovaalvormig wezen dat waarschijnlijk enige gelijkenis heeft met een kwal.

Onderzoekers vonden preparaten van het wezen dat bekend staat als Dickinsonia. ‘De specimens waren zo goed bewaard gebleven dat het nog steeds moleculen met cholesterol bevat. Dat vet is kenmerkend voor het dieren’, zegt co-auteur Jochen Brocks, universitair hoofddocent aan de Australian National University tegen BBC.

Dickinsonia behoren tot een groep levensvormen die bekend staat als de Ediacarische biota. Het waren de eerste complexe, meercellige organismen die op aarde verschenen, legt Brocks uit. Ze zijn echter buitengewoon moeilijk in kaart te brengen en hun positie in de evolutie was een van de grote mysteries in de paleontologie. Verschillende teams van wetenschappers probeerden ze te classificeren, als korstmossen, schimmels en zelfs als een tussenstadium tussen planten en dieren. Toch liep het spoor dood. Al 75 jaar steggelen wetenschappers over wat de Dickinsonia en andere bizarre fossielen zijn, die afstammen van Ediacaran Biota.

De analyse van een gevonden exemplaar in Noordwest-Rusland geeft het wezen echter een plekje in het dierenrijk. De onderzoekers verzamelden de fossielen van zandstenen rotsen in een afgelegen gebied van de Witte Zee in Rusland. De cholesterolachtige moleculen die erin waren bewaard gebleven, zijn in bijna alle dieren van tegenwoordig te vinden en komen minder voor in andere levensvormen zoals bacteriën, korstmossen en amoeben. Brocks zegt: ‘De fossiele vetmoleculen bewijzen dat dieren 558 miljoen jaar geleden groot en overvloedig waren, miljoenen jaren eerder dan eerder werd gedacht. Hiermee wordt een eeuwenoud mysterie opgelost dat is de heilige graal van de paleontologie geweest.’ De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Bron: Science