Duurzaam vliegen op ammoniak

Ammoniak in plaats van kerosine als brandstof voor vliegtuigen. Het klinkt wat vreemd, maar een aantal bedrijven is druk bezig om er de vliegtuigbrandstof van de toekomst van te maken.

Twee Britse bedrijven, Reaction Engines en Science and Technology Facilities Council (STFC) hebben samen een conceptstudie afgerond naar de bruikbaarheid van ammoniak als vliegtuigbrandstof. Door de warmtewisselaartechnologie van Reaction Engines te combineren met de geavanceerde katalysatoren van STFC, hopen ze een duurzaam voortstuwingssysteem met lage emissies te produceren voor de vliegtuigen van morgen.

Moderne straalmotoren gebruiken een verscheidenheid aan brandstoffen op basis van kerosine met een zeer hoge energiedichtheid, die vliegtuigen ver boven de geluidssnelheid kunnen voortstuwen en passagiers en vracht over de hele wereld kunnen vervoeren. Helaas zijn dergelijke brandstoffen ook afgeleid van fossiele brandstoffen en produceren ze aanzienlijke kooldioxide-emissies, die de luchtvaartindustrie en veel regeringen hebben beloofd om tegen 2050 radicaal te verminderen.

Het idee om ammoniak te gebruiken als vliegtuigbrandstof is niet nieuw. Hoewel het slechts een derde van de energiedichtheid van diesel heeft, is het relatief gemakkelijk vloeibaar te maken en op te slaan, en werd het al gebruikt door het beroemde X-15-raketvliegtuig, dat het de ruimte in stuwde tijdens een reeks suborbitale missies in de jaren vijftig en zestig. Bovendien is het CO2-vrij. De uitstoot bestaat voornamelijk uit stikstof en waterdamp.