Is de oplossing voor ons plastic probleem per ongeluk ontdekt?

Plastic is een ingewikkeld materiaal om af te breken. Vooral omdat er zoveel verschillende soorten zijn. Op zoek naar de werking van een plastic afbrekend enzym, creëerden Britse en Amerikaanse onderzoekers een super mutant.

Recent werd PETase ontdek, een enzym dat de gunstige eigenschap heeft het welbekende plastic polyethyleentereftalaat (PET) te kunnen verteren. PETase is een natuurlijk enzym dat waarschijnlijk geëvolueerd is in een recyclingscentrum in Japan. Het enzym helpt bacteriën om plastic af te breken en als bron van voedingsstoffen te gebruiken.

Per toeval gecreëerd
Het enzym maakte onderzoekers nieuwsgierig naar de werking ervan. Om erachter te komen hoe het enzym precies werkt, lieten zij het actieve deel van het enzym een mutatie ondergaan. Wonderbaarlijk genoeg bleek de PETase-mutant van de onderzoekers nóg beter in staat te zijn plastic af te breken.

Volgens onderzoeker John McGeehan speelt toeval vaak een significante rol in fundamenteel wetenschappelijk onderzoek en vormt hun ontdekking hierop geen uitzondering. ‘Hoewel de verbetering bescheiden is, suggereert deze onverwachte ontdekking dat er ruimte is om deze enzymen verder te verbeteren en dat brengt ons dichterbij een recycling-oplossing voor de groeiende berg gedumpt plastic.’

Andere soorten plastic
De PETase-mutant weet naast PET ook raadt met de substantie PEF. Dit is een bio-plastic die deels gebaseerd is op plantensuiker. De onderzoekers zijn van plan om nog meer te sleutelen aan het enzym. ‘Het is heel goed mogelijk dat we in de komende jaren een industrieel proces zien ontstaan dat PET en mogelijk ook andere substanties zoals PEF, PLA en PBS weer om te zetten in hun originele bouwblokken, zodat ze voor een heel groot deel gerecycled kunnen worden’, aldus McGeehan.