Chronische en erfelijke ziekten behoren straks tot het verleden

… dit komt door gentherapie. Bij gentherapie wordt ingegrepen in genetisch materiaal om (erfelijke) gebreken te voorkomen. Natuurlijke levensvormen krijgen op deze manier gezelschap van kunstmatige tegenhangers. Het vakgebied is revolutionair en veelbelovend en in Nederland zit een bedrijf dat na jarenlang onderzoek succes boekt.

Technisch is er steeds meer mogelijk, maar willen we dat ook? Hier betreden we het domein van de bio-ethiek. Volgens betrokken wetenschappers is er veel aanleiding tot optimisme. Nieuwe technieken zorgden steeds weer voor een afname van leed. Eerst waren daar de orgaantransplantatie en vruchtbaarheidsbehandelingen en nu komt hier gentherapie bij.

Een virus dat gezond maakt

Bij gentherapie wordt handig gebruik gemaakt van de natuurlijke eigenschappen van een virus. Dat wil zeggen: alleen van de eigenschappen die van pas komen. Wat gebeurt is dat er een virussoort bij een patiënt wordt ingespoten, die een gemiste functie vervult. Een spin-off van het academisch ziekenhuis Amsterdam startte eind vorige eeuw met onderzoek. Eén van de hoogleraren die in 1998 begon met pionieren naar gentherapie is Wim Hermens. Volgens Hermens is een virus in wezen niet meer dan erfelijk materiaal met daaromheen een eiwitmantel. In Elsevier legt Hermens uit: Het ingespoten virus zoekt de lichaamscellen van zijn gastheer op en brengt zijn eigen DNA tot expressie.

Heilige graal tegen chronische pijn?

Inmiddels zijn in Nederland 150 mensen bij het onderzoek van Hermes betrokken. In de Amerikaanse stad Boston zijn dit 100 mensen. Het duurde veertien jaar tot het eerste product werd goedgekeurd door de Europese autoriteiten. Dit product helpt tegen de zeldzame stofwisselingsziekte lipoproteïnelipase-deficiëntie. Een ander voorbeeld waarbij gebruik wordt gemaakt van deze technologie is bij hemofilie. Bij patiënten met deze aandoening wil het bloed maar niet stollen. Dit kan gevaarlijk zijn bij een verwonding en bijzonder schadelijk bij inwendige bloedingen, bijvoorbeeld in het hoofd en de gewrichten. In het uiterste geval leiden die tot blijvende invaliditeit.

Betrokken wetenschappers verwachten dat er (gen)therapieën ontwikkeld worden voor niet dodelijke ziektes zoals artritis, dwarslaesies en chronische pijn.

Lees ook in de Daily:
> Schoon drinkwater in Nicaragua dankzij Nederlandse stichting
> In dit ecodorp staan duurzaamheid en samenwerken centraal