Algen: de nieuwe biobrandstof

Eerder berichtte The Optimist al dat we wellicht binnenkort op mosterdzaad  kunnen vliegen. Nu komt er nog een nieuwe biobrandstof uit verrassende hoek. Oliebedrijf ExxonMobil ziet een gat in de markt en gaat algen kweken voor schonere brandstof voor auto’s en vliegtuigen. De kweek vindt plaats in grote vijvers zodat er zo’n tienduizend vaten per dag kunnen worden gevuld met algenolie.

Naar verwachting zit het bedrijf over zeven jaar al op een productie van tienduizend vaten algenolie per dag. Deze technologie maakt het mogelijk om klimaatdoelstellingen te halen. De luchtvaart heeft immers een gigantische CO2-voetafdruk. Vliegen op algenolie is reeds mogelijk; KLM heeft zelfs al vluchten gemaakt op deze brandstof. Het enige probleem was dat er momenteel nog onvoldoende algenolie wordt geproduceerd om de luchtvaartindustrie ervan te voorzien. Om daar verandering in te brengen is de nieuwe Amerikaanse startup Synthetic Genomics benaderd.

Een speciale algensoort

Voor één kilo algen is duizend liter water nodig. Deze hoeveelheid water moet ook nog eens over een groot gebied verspreid worden. Algen groeien immers het best in ondiep water. Algenfabrieken kunnen daarom het best op plekken gerealiseerd worden waar grond goedkoop is. Het bedrijf Algae Food & Fuel kon algen kweken in een diep vat door de algen met speciaal licht te bestoken. Het leek een goede oplossing voor de hoeveelheid grond dat gemoeid gaat met het kweken van algen. Helaas liggen de opbrengsten van de algen lager dan de stroomkosten voor al dat licht. Het bedrijf ging failliet. De startup Synthetic Genomics gaat daarom niet de gewone alg gebruiken, maar een speciaal door hen gekweekte alg. Deze alg bevat twee keer zoveel olie als de gewone alg. Het organisme bestaat voor veertig procent uit olie. Het bedrijf gebruikte voor de kweek van deze speciale algensoort een gentechniek waarmee ze specifieke genetische kenmerken konden beïnvloeden. Hun ‘super alg’ groeit bovendien in een normale vijver met gewoon zonlicht.

De luchtvaart vergroenen

Nu elektrisch vliegen nog niet rendabel is, maakt algenolie grote kans om succesvol te worden. Het oliebedrijf denkt dat de wereldwijde vraag naar energie voor transport tot en met 2040 met ongeveer 25 procent toeneemt. Als we dat op basis van fossiele brandstof zouden doen, halen we de klimaatdoelstellingen waarschijnlijk niet. Als we de luchtvaart daarentegen juist groen maken, komen we stukken dichterbij.