AI laat man met dwarslaesie weer lopen

Met alle discussies rond kunstmatige intelligentie (AI) zou je bijna vergeten dat deze technologie tot mooie dingen kan leiden. Zo helpt het iemand met een dwarslaesie weer te leren lopen.

In 2011 kreeg Gert-Jan Oskam (40) een fietsongeluk in China. Dit ongeluk zou zijn leven voor altijd veranderen. Hij raakte verlamd door een dwarslaesie, een beschadiging van het ruggenmerg, waarbij zenuwbanen worden afgekneld. Gert-Jan besloot het daar niet bij te laten zitten. ‘Ik ben behoorlijk koppig’, zei hij ooit tijdens een interview. ‘Dus, toen [de dokter] zei dat ik niet meer zou kunnen lopen, besloot ik alles te doen om zijn ongelijk te bewijzen.’

Lausanne

Hij meldde zich in de Zwitserse stad Lausanne aan voor een proef van zeven maanden bij het Lausanne University Hospital. In het begin onderging hij een chirurgische procedure waarbij elektroden in zijn onderrug werden geplaatst. Deze elektroden worden gebruikt om elektrische pulsen naar het ruggenmerg te sturen, met als doel de spieren te stimuleren. Hierdoor kan er mogelijk hulp geboden worden aan de nog intacte zenuwen die niet beschadigd zijn door het ongeluk, zodat ze signalen van de hersenen naar de benen kunnen overbrengen. Dankzij een draadloze Bluetoothverbinding tussen de beschadigde ruggengraat en het brein kan Gert-Jan nu staan, lopen en zelfs traplopen.

Voorspellen en vertalen

De AI speelt hierbij een belangrijke rol. Aan de ene kant voorspelt het de elektronische signalen in het brein van Gert-Jan (zijn ‘gedachten’ van hetgeen hij wil, bijvoorbeeld vooruit bewegen). Aan de andere kant zorg AI voor de vertaalslag van de gewenste beweging naar een signaal voor de ruggengraat. De onderzoekers hopen deze technologie verder te ontwikkelen en compacter te maken, zodat meer mensen die vanwege verlamming niet meer kunnen lopen, zicht op een behandeling krijgen.