Op mijn tiende kwam ik uit de tropische hitte van Afrika in het kille Engeland aan. Het was winter, donker, koud en nat. Mijn ouders hadden een oude boerderij gekocht midden in een Engelse wildernis. Op een dag stuurde mijn moeder ons naar buiten om onkruid te wieden: de eerste stap op de lange weg naar een tuin. DOOR DANA SPOWERS Ik greep roekeloos een hoogopgeschoten bosje groen beet en even later stond mijn hand in brand: dat was mijn kennismaking met de gewone brandnetel. Op brandnetelbladeren zitten fijne, holle haartjes met ongeveer hetzelfde effect als een insectenbeet. Als je knijpt, prikken de punten in je huid en komt er vocht vrij met mierenzuur dat een ontstekingsreactie opwekt. Bij koken en drogen verdwijnen de giftige eigenschappen van de haartjes. Maar brandnetels kunnen veel meer dan prikken. De draderige stengels werden vroeger gebruikt in visnetten. In de Eerste Wereldoorlog - toen de aanvoer van katoen stil lag - werden er stoffen gemaakt van brandnetels. De brandnetel is familie van hennep, een prima grondstof voor weefsels. Brandnetels werden vroeger ook gebruikt als voedingssupplement voor kippen, geiten en varkens. Nog niet zo lang geleden werd haver met brandnetels vermengd om paarden dartel te