Oud worden en scherp van geest blijven? Ga hier wonen.

Wonen in een landelijk gebied houdt de hersenen scherp. Een nieuw onderzoek heeft aangetoond dat mensen die op het boerenland wonen langer hun cognitieve vermogens behouden. Dit is hoe dat werkt.

De afgelopen tien jaar heeft een Brits onderzoeksteam ruim 6.500 mensen gevolgd. Onder die mensen valt het op dat de mensen die in dorpjes en landelijke gebieden woonden langzamer verouderden. Met name hun mentale vermogens gingen minder snel achteruit. De wetenschappers geloven dat dit met name komt door de afwezigheid van vervuiling, een actievere levensstijl en minder geluidsoverlast en stress.

Stad versus land

De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het Engelstalige magazine Enviromental Health Perspectives. Deelnemers aan het onderzoek waren tussen de 56 en 68 jaar oud en werden gedurende het onderzoek onderworpen aan talloze tests. Zo werd er drie keer een serie cognitieve tests afgenomen. Daarbij werden hun verbale en wiskundige beredenering, spreekvaardigheid, kortetermijngeheugen en de eventuele af- of toename in die vaardigheden getest. Wetenschappers ontdekten dat de afname in cognitieve vermogens van de mensen in steden met 4,6 procent sneller afnam dan die van mensen in landelijke gebieden.

Carmen de Keijzer leidde het onderzoek en vertelt: ‘Er is nu bewijs dat het risico op dementie en de afname van cognitieve functies beïnvloed wordt door blootstelling aan stedelijke factoren en gevaren, zoals luchtvervuiling en geluidsoverlast. Ook is de levensstijl, waar stress en een zittend bestaan onder vallen, een factor. Dit is in schril contrast met de levensstijl van mensen in een landelijke omgeving. Zij wonen nabij groen en zijn over het algemeen meer lichamelijk actief en hebben een sterker sociaal netwerk. Zij beleven minder stress en staan minder bloot aan luchtvervuiling en geluidsoverlast.’

De bevindingen in dit onderzoek geven aan dat het verband tussen landelijk leven en een vertraagde afname in de cognitieve vermogens hoger was onder vrouwen dan onder mannen. Nu de hoeveelheid 60+ers wereldwijd zal verdubbelen in de periode tot 2050 wordt verwacht dat ook de hoeveelheid gevallen van dementie zal verdubbelen. Payam Dadvand, een van de wetenschappers betrokken bij dit onderzoek, zegt: ‘Als vervolgstudies onze bevindingen bevestigen, kunnen de resultaten de basis vormen voor een nieuwe manier van behandeling bij dementie. Door interventies te plegen die een afname van de cognitieve vermogens (bij dementeren in stedelijke omgevingen, red.) realiseren, kunnen we de kwaliteit van leven verbeteren.’

Kinderen kunnen ook voordelen hebben van leven in een groene omgeving. Tot op heden zijn er echter te weinig resultaten onder jongvolwassenen die de claim ondersteunen. Het onderzoek dat wel was gedaan, had wisselende uitkomsten.