Een groep studenten op onderzoek in het Amazone oerwoud heeft een schimmel gevonden die plastic kan afbreken. De schimmel Pestalotiopsis microspora beschouwt de plastic polyurethaan als een lekkere snack, die het zelfs zonder zuurstof kan verorberen. De studenten trokken het oerwoud in als onderdeel van een cursus van de Amerikaanse Yale Universiteit. Een van de schimmels die ze uit de Amazone meenamen, bleek na enkele tests een ongekend succes. Pestalotiopsis microspora slaagde erin om het zeer sterke polyurethaan volledig af te breken. Polyurethaan is een plastic dat in veel toepassingen gebruikt wordt: van schuimisolatie tot auto-onderdelen tot schoenen. Het is een sterke, flexibele stof die lang mee gaat. Te lang zelfs: er waren tot voor kort geen manieren bekend om dit type plastic op een natuurlijke manier af te breken. In vuilnisbelten kan polyurethaan tot in de eeuwigheid blijven liggen. Bij verbranding van de stof komen schadelijke stoffen vrij. De schimmel Pestalotiopsis microspora komt dus als geroepen. Er waren al wel schimmels bekend die polyurethaan deels konden afbreken, maar alleen Pestalotiopsis slaagt erin polyurethaan volledig te verwerken. Daarbij kan de schimmel polyurethaan ook afbreken zonder zuurstof. Dat is belangrijk, omdat de Pestalotiopsis dan toegepast kan worden diep in vuilnisbelten waar