In bed met een schoon geweten

Samen met zijn vrouw Willemijn Verloop richtte Rob van den Dool de stichting War Child op. Zodra dit goede doel vaart kreeg, stapte hij uit het bestuur om zich te storten op de advisering van bedrijven op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen. Maar dat gaf niet genoeg voldoening; liever wilde hij zelf ondernemen met impact. Maar hoe? Een vriend schudde hem wakker.

Het idee om een bedrijf in verantwoord geproduceerd beddengoed te starten ontstond tien jaar geleden en leidde tot de oprichting van Yumeko. Van den Dool herinnert zich hoe hij samen met zijn compagnon op zoek was naar een manier om ‘het verschil’ te maken. Daarbij stuitten ze op een shockerende werkelijkheid: ‘We zagen de enorme beerput van ellende rond de productie van dons en katoen. Wist je dat katoen één van de meest vervuilende producten is? Maar liefst 25 procent van alle pesticiden die wereldwijd worden gebruikt, is bestemd voor katoenproductie. En in de verfstoffen waarmee ze dekbedovertrekken van een leuke kleur of print voorzien, kunnen giftige stoffen zitten. Stel je voor, een Smurfendekbed waar je kind ziek van wordt. Daar moest verandering in komen.’

‘Als we korting geven is dat nooit ten koste van de boeren.’

Dat bleek makkelijker gezegd dan gedaan. Met vallen en opstaan, slaagden ze erin om een productieketen te realiseren waar iedereen beter van wordt. ‘Het opzetten van een duurzaam businessmodel was een uitdaging, maar het is ons gelukt en we willen graag laten zien dat het kan, om anderen te inspireren – zodat ook zij sociale ondernemingen starten. Ik geloof namelijk dat de oplossing voor veel problemen uit het bedrijfsleven moet komen. De politiek volgt later wel.’

Impact maken

Kiezen consumenten tijdens de coronacrisis wel voor duurzame producten? ‘Juist meer’, antwoordt Van den Dool. ‘Door de lockdown zijn veel mensen bezig in huis. Dat merken we in onze drukbezochte webwinkel, maar ik sta er duaal in. We zitten allemaal thuis, ons wereldje wordt klein, het lijkt heel kwetsbaar.’ Hij betrapt zichzelf erop dat hij soms durft te klagen. ‘Maar dan besef ik: wat ben ik hier een luxe poppetje. De economische stop in India zorgt daar voor een ravage; er zijn tweehonderd miljoen mensen met honger.’

De ondernemer is hoorbaar geraakt als hij bevestigt dat zijn productieketen een grote zorg is. ‘Wij werken gelukkig met verantwoorde productiepartners. Ondanks dat alles stilligt, hebben ze hun vierduizend werknemers de afgelopen maanden gewoon doorbetaald, maar dat is een uitzondering. Ik heb op mijn beurt onze jaarbehoefte aan katoen onlangs vooruitbetaald, zodat 850 boerenfamilies een inkomen behouden. Het is maar een druppel op de gloeiende plaat, maar toch. Het voelt zo bizar dat we hier in Nederland zitten te navelstaren, kijken naar Europa, terwijl zich in de wereld een ramp voltrekt.’ De man van Yumeko waarschuwt: ‘In het begin van de crisis dacht ik nog een trend naar meer internationale solidariteit en menselijkheid te zien, maar in plaats daarvan bespeur ik een teruggang naar het egocentrisme, de eigen gezondheid; laten we verder kijken. Waar is de zorg voor anderen?’

Het feit dat Yumeko’s omzet spectaculair stijgt maakt hem niet ongevoelig voor de problemen die binnen zijn zichtveld ontstaan. ‘Ja, ik profiteer als ondernemer nu van het feit dat mensen zich richten op spullen kopen voor de slaapkamer, maar ik maak tegelijkertijd wel positieve impact in India. Voor ons is de basis: impact first. We willen de keten veranderen, dus zorgen dat de werknemers voldoende inkomen hebben, dat dieren beter behandeld worden, dat het milieu er niet onder lijdt. Voorwaarde voor dit model is wel dat de economische motor blijft draaien.’ Dat klinkt ook erg duaal in onze oren. ‘Dat is het ook’, bevestigt Van den Dool. ‘Neem nou het weekend van Black Friday en Cyber Monday, vier dagen die draaien om consumentisme. Wij hebben daar intern een gezonde discussie over. Moeten we eraan meedoen of niet? In die vier dagen draaien we wel de omzet die we anders in een hele zomermaand halen. Dus kunnen we veel impact maken in korte tijd, en dat willen we graag.’ Hij doet nog een belangrijke toevoeging: ‘Als we korting geven is dat nooit ten koste van de boeren, maar altijd ten laste van onze marge.’

Karduwer

De feestelijkheden voor Yumeko’s tienjarig jubileum zijn nog niet gepland. ‘De afgelopen vier jaar ging de groei heel hard, maar we zijn er nog niet’, relativeert de ondernemer. ‘We hebben als bedrijf een theory of change, onze kijk op het verbeteren van de wereld met de bekende triple bottom line: profit, people, planet. Daarin zit natuurlijk onze duurzame keten, maar ook de gedachte om zowel consumenten als de rest van het bedrijfsleven te inspireren. Ja, wat wij aanbieden is duurder om te maken, moeilijker om te verkopen, überhaupt lastiger. Maar de boodschap is: geef niet op! De druppel op de gloeiende plaat werkt. Het wordt een groter plasje waardoor de plaat uiteindelijk afkoelt. En ook bij consumenten keert het tij, want ze worden zich meer bewust van de “werkelijke prijs” van hun textielproducten. We zijn een kledingstuk of een overtrekset voor een tientje normaal gaan vinden, maar het betekent dat er iets of iemand in de keten voor benadeeld wordt.’

Yumeko beschikt over een eigen impactteam dat ervoor zorgt dat hun keten transparant is. Van den Dool: ‘Ieder jaar maken we een impact report. We geloven niet alleen dat het beter kan, het is nu ook binnen onze bedrijfsvoering geïntegreerd. Het meten van impact en zoeken naar duurzame vernieuwing zijn daarin belangrijk.’

Hij ziet zijn rol als leider vooral als iemand die de kar duwt in plaats van trekt. ‘Ik laat de richting zien en probeer ondersteunend en mensgericht te zijn. Dus mensen – met meer talent dan ik – in staat te stellen hun ding te doen. Ze mogen hun eigen verantwoordelijkheid pakken. Daarnaast ben ik bovenal idealistisch. Het is heerlijk dat ik zo mijn passie voor de samenleving kwijt kan.’ En is hij ook nog een optimist? Hij twijfelt. ‘Van huis uit ben ik een jurist, dus ik let op alles wat mis kan gaan. Maar ik ben positief, hoopvol en ik geloof in de maakbaarheid van de samenleving. We kunnen werkelijk iets veranderen.’ Hier klinken volgens ons woorden van een ondernemende optimist. Rob van den Dool kan gerust gaan slapen.