Kunstmatige intelligentie bouwt op atoomgrootte

Geleerden aan een Canadese universiteit hebben voor het eerst ter wereld een machine gemaakt die automatisch en zelfstandig op de allerkleinste schaal kan bouwen. Robert Wolkow, hoofdonderzoeker en natuurkundige, legt uit wat deze ontwikkeling betekent.

‘Tot op heden kon je het maken van een atoom vergelijken met hoe monniken in de middeleeuwen boeken overschreven. We hadden het equivalent van een pen, om met atomen te schrijven, maar we moesten alles met de hand doen. Daarom konden we nooit op grote schaal apparaten op atoomgrootte maken. We konden het niet commercialiseren. Maar nu is alles anders. Deze ontwikkeling is te vergelijken met de uitvinding van de boekdrukkunst. Zelflerende machines hebben de fabricage gerevolutioneerd.

Wolkow denkt bovendien dat zijn ontdekking veel zal betekenen voor het milieu en het informatietijdperk naar een nieuw niveau zal stuwen. Zijn minuscule uitvinding is gebaseerd op een veertig jaar oude uitvinding, waarmee voorheen ook al ‘s werelds kleinste transistor werd gemaakt. Wolkow heeft zijn hele carrière gewijd aan het perfectioneren van de precisie van dat instrument. ‘De meesten dachten dat we nooit in staat zouden zijn om op atoomniveau te kunnen schrijven en wijzigen, maar koppig doorzettingsvermogen heeft het toch gedaan.’

Wolkow en zijn team hebben een manier gevonden om de patronen van atomen te coderen. Atomen die op een bepaalde manier zijn gesorteerd krijgen een eigen binaire code. Met die code kan een speciaal gemaakte chip vervolgens met een minimale hoeveelheid energie de atomen ook anders sorteren. Nog belangrijker is dat Wolkow’s team een andere belangrijke hindernis heeft genomen. Ze hebben namelijk ook een vorm van kunstmatige intelligentie gemaakt die als een soort Tipp-Ex de foutjes in atomen kan wegpoetsen. ‘Met die technologie kunnen we op termijn volledig nieuwe functies en technologieën ontwikkelen. We leggen hier een compleet nieuwe basis voor het maken van computers met behulp van de eigenschappen van atomen.’