Miljoeneninvestering in CO2-vrije manier van omsmelten aluminium

Het proces waarmee aluminium wordt gemaakt is al 130 jaar hetzelfde. De methode is vies en er komen veel broeikasgassen bij vrij. Maar binnenkort kan dat veranderen. Apple is een samenwerking aangegaan met de bedrijven Alcoa Corporation en Rio Tinto om een nieuwe manier van omsmelten door te ontwikkelen. Die technologie is inmiddels uitgevonden, maar moet nu commercieel beschikbaar gaan worden. Volgens Apple elimineert deze nieuwe methode de directe uitstoot van broeikasgassen van de traditionele omsmeltmethode.

Oprichting Elysis

Als een van de grotere afnemers van aluminium (en dus bijdragers aan broeikasgasuitstoot) pakt Apple een belangrijke handschoen op door een investering van ruim tien miljoen dollar te doen. Samen met de twee andere bedrijven richtte Apple het bedrijf Elysis op. Het doel is om de methode over zes jaar, in 2024, beschikbaar te hebben en te kunnen verkopen aan andere bedrijven. Ook anderen hebben belangstelling in de ontwikkeling van de technologie de Canadese provincie Quebec en de landelijke Canadese overheid deden een investering van 47 miljoen dollar. Elysis zal zich vestigen in Montreal, Canada. Daarbij worden ongeveer honderd nieuwe banen gecreëerd rond de commercialisatie van wat Alcoa ‘de eerste zero-carbon omsmelttechnologie ter wereld’ noemt. Een woordvoerder meldde dat de nieuwe technologie ongeveer 6,5 miljoen kubieke ton aan broeikasgassen kan reduceren als het door alle Canadese bedrijven die aluminium omsmelten zou worden overgenomen. Dat is vergelijkbaar met het wegnemen van 1,8 miljoen auto’s. Wereldwijd zou de impact nog veel groter kunnen zijn als ook Aziatische landen de technologie overnemen.

Nieuw proces voor omsmelten aluminium

Apple zal vooral technische ondersteuning bieden. Zij zijn met name op zoek naar manieren om hun acht belangrijkste grondstoffen, waaronder dus aluminium, op een schonere manier te produceren. Al sinds 2015 zijn ze op zoek naar iemand die dat voor aluminium kan doen. Ze menen het gevonden te hebben in Alcoa. Dat bedrijf werd in 1886 opgericht door Charles Hall toen hij als eerste de huidige methode voor het omsmelten van aluminium ontdekte. Daarbij is koolstofrijk materiaal nodig dat tijdens het smeltproces continue smeult. Daarbij komt dus broeikasgas vrij. Maar nu heeft Alcoa een nieuw proces ontwikkeld dat gebruik maakt van een ander geavanceerd, geleidend materiaal in plaats van koolstof. In dat proces komt zuurstof vrij, en geen CO2. Rio Tinto levert een bijdrage met hun kennis over omsmelten op grote schaal. De technologie is momenteel namelijk alleen op kleine schaal inzetbaar.